Lackó Mária a budapesti Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem (ma Corvinus Egyetem) elvégzése után 1973-ban kezdett dolgozni a Közgazdaságtudományi Intézetben. 1973 és 1991 között a Kornai János vezette csoport tagjaként a szocialista rendszerek makroszintű tervezési magatartásával, hiányjelenségeivel valamint beruházási ciklusaival foglalkozott. Jelenlegi kutatásainak főbb témái: a rejtett gazdaság mérése, okai, következményei; az adók és a korrupció hatása a munkaerőpiacra és fiskális jelenségekre a fejlett piacgazdaságokban és az átalakuló országokban. A 90-es évektől számos külföldi pályázat elnyerése révén vendégkutató volt Ausztria több kutatóintézetében és egyetemén (IIASA, WIIW, a linzi Johannes Kepler Egyetem).