Gács János diplomáját a budapesti Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetemen (1973), kandidátusi fokozatát pedig a Magyar Tudományos Akadémián (1982) szerezte. Kutatómunkáját a Konjunktúra-és Piackutató Intézetben (KOPINT-DATORG Rt.) kezdte (1973-2002), majd az ausztriai Nemzetközi Alkalmazott Rendszerelemzési Intézetben (International Institute for Applied Systems Analysis – IIASA, Laxenburg) folytatta (1991-2002). Gács kutatási eredményeit hazai és külföldi szakfolyóiratokban publikálta, ugyanakkor számos könyvnek is társszerkesztője és társszerzője. Kutatásainak főbb témái a következők voltak: a makroszintű tervezési magatartás, hiányjelenségek a központi tervezésű gazdaságokban, a külkereskedelem liberalizációja és kereskedelem-politikai alternatívák a központi tervezésű, átalakuló és a fejlődő országok körében, az átmenet egyes makrogazdasági kérdései, s az EU-csatlakozás folyamata. Az utóbbi években Gács számos nemzetközi kutatási projekt vezetőjeként és közreműködőjeként elsősorban az Európai Unió kibővítésével, a felzárkózási és kohéziós folyamattal foglalkozik. Tudományos munkáját kiegészítve számos nemzetközi szervezet (mint az Európai Unió és a Világbank) valamint kormány mellett működött konzultánsként.