Varga Júlia a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetemen végzett 1978-ban. Kandidátusi fokozatát 1996-ban szerezte, 2019-ben az MTA doktora lett. 2006 óta dolgozik a KRTK (korábban MTA) Közgazdaságtudományi Intézetében.1006 és 2019 között tudományos főmunkatársként, 2019 óta tudományos tanácsadóként. Kutatási területe az oktatás- és munkagazdaságtan. Kutatásai az oktatás munkaerő-piaci hozamának, a felsőoktatás iránti keresletnek, az oktatás finanszírozásának, a tanári munkaerőpiacnak, az orvosok migrációjának vizsgálatára irányultak. Újabban vizsgálja a nemek közötti különbségeket a felsőoktatási szakterületek közötti választásokban, és a foglalkozási mobilitást. Tanított a Budapesti Corvinus Egyetemen és az ELTE Közgazdasági Tanszékén. Az MTA Emberi Erőforrások Tudományos Bizottságának elnöke.